自由现金流(Free Cash Flow)作为一种企业价值评估的新概念、理论、方法和体系，最早是由美国西北大学拉巴波特、哈佛大学詹森等学者于20世纪80年代提出的，经历20多年的发展，特别在以美国安然、世通等为代表的之前在财务报告中利润指标完美无暇的所谓绩优公司纷纷破产后，已成为企业价值评估领域使用最广泛，理论最健全的指标，美国证监会更是要求公司年报中必须披露这一指标。

自由现金流是一种财务方法，用来衡量企业实际持有的能够回报股东的现金。指在不危及公司生存与发展的前提下可供分配给股东(和债权人)的最大现金额。 自由现金流表示的是公司可以自由支配的现金。如果自由现金流丰富，则公司可以偿还债务、开发新产品、回购股票、增加股息支付。 自由现金流的简化计算方法可以是：经营活动产生的现金流量净额减去资本开支。

自由现金流和经营性现金流的本质区别在于，自由现金流会充分考虑公司资本支出对现金流的影响。重资产的公司，且需要常年维持大额资本开支的公司所赚取的利润可能没有多少能够分给股东。而有着同样的净利润，不需要每年维持大额资本开支的公司，则有更多的财务资源进行股票购回和分红等行为回报股东。